in secolul al XlX-lea, din cauza opiului, China a cazut ctima unei probleme nationale de proportii. Aceasta natiune avusese acces la opiu vreme de secole inainte sa apara britanicii, iar chinezii sa-si alimenteze ciul national printr-o productie domestica substantiala; in diferite ocazii, SUA si unele tari europene, in afara de Marea Britanie, se implicasera in comertul cu opiu. Totusi, acesta a fost un episod international in care, de dragul obtinerii unor profituri cat mai substantiale, Marea Britanie a fost dispusa sa-i provoace unei natiuni mai sarace o epidemie de consum de droguri, in acelasi timp aparandu-si cu ipocrizie propriul comportament.
Aceasta este doar imaginea de ansamblu, insa daca intram in detalii vom descoperi aspecte mai complexe. La inceputul secolului al XlX-lea, China era inca o tara aproape complet izolata. Conflictul izbucnit in urma incercarilor de a impune importurile de opiu avea surse mult mai ample, asociate dorintei occidentalilor de a avea acces liber pe pietele mondiale, in conditiile in care China era hotarata sa nu accepte nici o influenta externa. Era atat un conflict al credintelor si culturilor, cat si unul politic si economic. Atitudinea britanicilor era nuantata de dispretul fata de o natiune neoccidentala si necrestina, iar chinezii au raspuns acestei atitudini printr-o desconsiderare a strainilor barbari.
Acest modul se va concentra in principal asupra informatiilor pe care ni le pot oferi aceste evenimente in printa unei ecologii a consumului de opiacee, si va studia gradele de consum si aparitia problemelor in conditiile unui acces usor si ieftin la acest drog. Au devenit consumatorii in totalitate sau in majoritate dependenti, sau multi dintre ei au ramas la un nivel de consum ocazional, lipsit de consecinte nefaste? Furnizati opiu din abundenta si vedeti cum evolueaza fenomenul consumului drogului, iata ceea ce poate fi numit, cu un anumit grad de cruzime, un "experiment natural". insa din acest tip de experimente se pot invata multe.

India, opiul si necesitatea obtinerii de profit

Momentul exact in care opiul a devenit accesibil populatiei din India nu este cunoscut, insa in perioada dinastiei Mogulilor consumul acestui drog era deja extrem de raspandit. Vreme de secole, Mogulii au impartit cu printii indieni monopolul producerii si vanzarii opiului, fiind la randul lor consumatori.
Astfel, atunci cand, in secolul al XVI-lea, negustorii britanici au initiat schimburi comerciale cu India, ei au constatat existenta unei traditii a consumului de opiu. in 1660, Compania East India a primit prin decret regal drepturi de monopol in comertul cu toate tarile de dincolo de Capul Bunei Sperante. Desi Compania a fost constituita initial ca o organizatie comerciala, in timp ea a capatat caracter politic, administrativ si militar. Dupa ce a reusit sa elimine concurenta portughezilor, olandezilor si francezilor, ea a preluat controlul absolut al unor vaste regiuni din India, odata cu dezintegrarea imperiului Marilor Moguli. Batalia de la Plassey, din anul 1757, a contribuit la finalizarea acestui proces, iar Ro-bert Clive a devenit un erou. Compania a continuat sa asigure influenta britanica in India pana in 1857 cand, in urma Revoltei Indiene, guvernul britanic a preluat controlul politic direct. Devenind suveranii de facto ai Indiei, britanicii au preluat si controlul pietei de opiu. Bengalul era principala regiune de cultivare a macului, insa, prin diverse amenintari si tratate, Compania a castigat controlul comercial asupra asa-numitului opiu Malwi, produs in statele princiare inca independente.
Semnificatia financiara a opiului ca bun comercial a parcurs doua etape. In prima parte a secolului al XVIII-lea, angajatii Companiei isi suplimentau veniturile extrem de reduse vanzand opiu pe cont propriu, atat pe teritoriul Indiei, cat si in statele vecine. In etapa a doua, Compania a pus capat acestor afaceri indiduale, exercitandu-si energic propriile drepturi de monopol. Apoi ea a incurajat puternic producerea opiului in India, consacrand suprafete intinse de teren cultivarii macului. S-au deschis pravalii de opiu, ce ndeau drogul populatiei bastinase, insa gradul de afectare al fortei de munca a devenit un motiv de ingrijorare. Avand in vedere impactul nefast al drogului asupra populatiei indiene, ce incepuse sa se impotriveasca stapanirii, se pare ca oficialii Companiei au luat hotararea comerciala constienta de a se orienta catre piata de export. Warren Hastings, cel mai influent angajat al Companiei East India, care ajunsese pentru prima data in Calcutta in anul 1750, se exprima astfel intr-un pasaj pe care miscarea antiopiu avea sa-l stigmatizeze ulterior ca un simbol al cinismului:

"Opiul nu este un element necesar etii, ci un articol de lux daunator, ce ar trebui sa fie permis doar in scopul comertului extern, si al carui consum ar trebui sa fie atent limitat, prin intelepciunea Guvernului."
Aceasta afirmatie a fost interpretata de catre criticii lui Hastings drept o declaratie ca otrarea strainilor era o masura comerciala accepila.
Din acel moment, britanicii au fost prinsi intr-un cerc cios. Ei erau dependenti de exportul de opiu, pentru a echilibra balanta financiara a Companiei si pentru a asigura fondurile de subventionare a aventurii indiene. in anul 1832, un Comitet Select al Casei Comunelor recunostea realitatea situatiei, raportand in termenii urmatori:
"in actuala stare a venitului din India, nu pare recomandabila abandonarea unei surse de venit atat de importante, impozitul pe opiu fiind o taxa ce cade in principal in seama consumatorului extern si care pare, per total, a fi mai putin expusa obiectiilor decat orice alta taxa alternativa."
Profiturile acestei afaceri pentru India Britanica erau fara indoiala substantiale, desi o evaluare precisa este greu de realizat. Preturile au variat considerabil de-a lungul timpului, oferta fiind uneori insuficienta pentru a acoperi cererea, iar in alte momente manifestandu-se o supraproductie, insa adevarul este ca India Britanica a devenit dependenta de comertul cu opiu pentru a supraetui economic si a ramas astfel in cea mai mare parte a secolului al XlX-lea.