Narcoticele sunt, strict vorbind, o clasa distincta de substante psihoacti care provoaca stari de stupor, somn si calm. Opiul si derivatele sale, ca heroina si morfina, sunt narcotice par excellance. Narcoticele pot fi privite ca o subdiviziune a hipnoticelor ( Hipnotice). Pentru organizatiile de combatere a drogurilor, narcoticele au o alta semnificatie, termenul fiind folosit pentru diferitele "droguri puternice" - in mod special heroina si cocaina. Sub aspectul efectelor psihoacti, cocaina este stimulent, nu narcotic. Mai mult chiar, numerosi cercetatori din generatia mai varstnica (de pilda Richard Schultes, Weston La Barre si William Emboden) au folosit termenul de narcotic ca unul generic, cuprinzand toate substantele psihoacti.