Terapia comportamentala este destinata sa trateze simptome precum fobii, obsesii, tulburari de alimentatie si sexuale, precum si anxietatea si depresia usoara. La pacientii cu tulburari obsesiv - compulsi. ritualurile (de ex., spalarea mainilor) raspund mai bine decat ruminatiile. Terapia nu este indicata pacientilor cu schizofrenie, dementa sau depresie sera.
Primul pas il reprezinta studierea foarte amanuntita a comportamentului pe care pacientul vrea sa il schimbe. Daca pacientul prezinta agorafobie (sa zicem), descopera ce simptome fizice si psihice prezinta, precum palpitatii si teama de a lesina (fobo-fobie), iar apoi asociaza-le cu probleme precise ale comportamentului -de ex. pur si simplu cu intentia de a iesi afara, sau cu intrarea intr-un anumit magazin. Dupa aceea roaga pacientul sa realizeze o ierarhie de asemenea situatii, incepand cu cele mai putin amenintatoare. Tratamentul incepe cu expunerea treptata la situatia cea mai putin amenintatoare (desensibilizare sistematica) asociata cu invatarea unei metode de reducere a anxietatii. Aceasta ar putea fi relaxarea sistematica, in care grupe musculare sunt contractate si relaxate intr-o succesiune ordonata. De exemplu, stand pe scaun, degetele de la picioare sunt apasate cu energie pe podea, apoi ambii genunchi sunt apasati cu energie in acelasi timp, apoi mainile pe genunchi, apoi degetele de la o mana in palma opusa, fiecare deget pe rand. Fiecare apasare dureaza aproximativ 30 s si este urmata de o perioada de relaxare, iar aceasta contracareaza sentimentele de anxietate.
Cooperarea presupune ajutor prin asigurarea de informatii scrise cu privire la motile exersarii noilor comportamente si prin explicarea faptului ca beneficiile majore ale tratamentului se obtin numai dupa munca grea. Este intelept sa obtii ajutorul sotului/sotiei, care sa vina cu incurajari la fiecare realizare. Ritualurile precum spalarea mainilor, care este cauzat de un anumit stimul, sunt tratate prin expunerea timp de cateva ore la stimulul respectiv, in timp ce este incurajata evitarea ritualului. Terapeutul exemplifica ceea ce trebuie sa faca pacientul ("modelare"). Pacientul poate fi invatat sa intrerupa gandurile obsesi, de ex., efectuand o anumita activitate de fiecare data cand ele incep.

Terapia cognitiva Ideea fundamentala este aceea ca starea psihica si gandurile pot forma un cerc vicios. Sa folosim exemplul depresiei: deprimarea conduce la ganduri sumbre si la amintiri (de ex., staruind asupra examenelor la care te-ai descurcat rau, mai degraba decat asupra celor pe care le-ai trecut cu bine). Aceste ganduri triste te fac sa te simti mai deprimat (psihic), iar aceasta deprimare face ca gandurile tale sa fie chiar mai sumbre. Terapia cognitiva abordeaza acest cerc vicios analizand gandurile. la de exemplu gandul: "Sunt un ratat si toti prietenii mei ma evita". in terapia cognitiva metodele sunt de a:

a Clarifica exact care este gandul (nu il lasa sa fie doar o convingere negativa vaga)
a Cauta do pentru si impotriva afirmatiei din cadrul gandului
a Cauta alte perspecti

a Trage o concluzie

Terapeutul incurajeaza pacientul sa gaseasca alte explicatii, provocan-du-l, de exemplu examinand ce inseamna exact "Sunt un ratat". "Care sunt domeniile importante din viata ta?". "Ce consideri tu succes sau esec?" Pacientul poate mentiona lipsa avansarii ca dovada de esec - contracarata de catre terapeut care subliniaza ca esecul in realizarea unui obiectiv este diferit de un esec global. Exista multe feluri de gandire subiectiva, iar terapia cognitiva ajuta pacientii sa le recunoasca: de exemplu "gandirea in alb si negru", generalizarea excesiva (ca in cazul considerarii unui esec ca un simbol pentru orice). Dupa aceea terapeutul ar putea ajuta pacientul sa priasca critic esecul in cazul abordat.