Purgativele sint medicamentele care contribuie la golirea tubului digestiv prin stimularea motilitatii intregului intestin. Durata instalarii actiunii variaza in raport de doza si de modul de administrare.
In mod obisnuit, purgatia apare dupa 810 ore, motiv pentru care aceste substante se recomanda sa fie administrate seara, inainte de culcare.

Purgativele elimina o cantitate mare de apa si de saruri, devenind in acest fel si medicamente utile pentru combaterea retentiei de apa si saruri. Ca orice medicament, purgativele pot determina si reactii adverse ; printre acestea, cele mai frecvente sint colicele abdominale, determinate de iritatia tubului digestiv. Alteori, efectele iritative ale purgativelor sint atit de intense, incit realizeaza loul de enterocolita acuta, cu scaune apoase, uneori sanguinolente. Folosirea indelungata a aceluiasi purgativ duce la obisnuinta.
Purgativele nu se administreaza niciodata in : abdomen acut, colica apendiculara, graditate, in timpul menstruatiei. Numarul substantelor purgative intrate in practica spitaliceasca este foarte mare. in cele ce urmeaza, vor fi trecute in resta cele mai folosite in aceasta practica.