Zombi - mortii i - din Haiti ii captiveaza de mult timp nu doar pe localnicii insulei, ci si pe occidentali, care ii considera in general un element de folclor senzational, dar neintemeiat. Ca urmare, reprezentarea occidentala a personajului zombi si-a luat locul alaturi de vampiri, varcolaci si mumii si a aparut in numeroase filme de groaza. Conceptia haitienilor este foarte diferita: cum spunea Wade Das, ei nu se tem de zombi, ci se tem sa nu dena zombi. Nu toate atitudinile occidentale fata de fenomenul zombi au fost complet gresite. Nathan Kline, pionier in utilizarea tranchilizantelor si personalitate eminenta in lumea medicala, a lucrat mai bine de treizeci de ani in Haiti. El a fost conns ca a dat peste un caz autentic de transformare in zombi in persoana lui Clairus Narcisse, un barbat care s-a intors in satul sau in mod spectaculos dupa o absenta de optsprezece ani, timp in care a muncit ca sclav dupa ce a fost transformat in zombi. in 1982, Kline era deja decis sa dea de capat fenomenului zombi si banuia ca explicatia va fi gasita sub forma unui drog. El a discutat despre interesul sau de a incerca sa dezlege aceasta enigma cu Richard Schultes, pe atunci directorul muzeului botanic al Universitatii Harvard, care avea o bogata experienta de teren in America de Sud. Schultes i-a sugerat lui Kline ca unul dintre studentii sai, un tanar etnobiolog remarcabil pe nume Wade Das, ar fi omul potrit. Lui Das i-a fost oferita postul, pe care l-a acceptat bucuros. A reusit sa obtina formula drogului zombi din patru locuri diferite din Haiti si a adus chiar si mostre, sub forma unei pulberi de un cenusiu foarte inchis.
Desi unele elemente componente ale otrai zombi difera de la un loc la altul (inclusiv tarantule si diferite parti de reptile), prezenta unor anumite substante vegetale, animale si umane a fost constatata in toate cazurile. Dintre aditii vegetali, cel mai semnificativ consta in seminte macinate de concombre zombi ("castravetele zombi", numele dat in Haiti telor halucinogene Datura stramonium si D. metel). Toate preparatele prezentate de Das mai contineau ramasite umane arse si macinate, o anumita specie de broasca de copac, broasca raioasa marina (Buh marinus), un erme polichet (asemenea ermi erau folositi de medicii greci din vechime pentru a indeparta parul, dar, cum remarca Dioscorides, atingerea ermelui cauzeaza
mancarimi foarte neplacute; motivul includerii sale printre ingrediente este de a stimula broasca raioasa sa-si elimine veninul) si una sau mai multe specii de peste fugu. Desi initial Das banuise ca Datura este ingredientul care provoaca simptomele starii de zombi, s-a dovedit ca de fapt neurotoxinele din
pestele fugu sunt cele care produc paralizia si
anestezia profunda. Faptul este sustinut de do medicale din Japonia. Pestele fugu este o delicatesa consumata de japonezii gurmanzi, periculoasa, dar foarte apreciata. Cei care au fost otrati accidental in acest mod acuza simptome de o asemanare izbitoare cu cele asociate cu starea de zombi. Victimele transformate in zombi sunt "inate" prin administrarea de Datura, dupa care sunt vandute ca scla, adesea pe tatiile de zahar.
La intoarcerea sa din Haiti, pe langa publicarea mai multor lucrari stiintifice si a unei monografii academice despre munca sa de teren, Das a scris si o sectiune mai populara, The Serpent and the Rainbow [Sarpele si curcubeul]. La scurt timp dupa aceea a fost realizat un film cu acelasi titlu, regizat de Wes Craven (cunoscut pentru Cosmar pe Elm Street); filmul a amestecat intamplarile reale cu o doza generoasa de horror gen Hollywood. Filmul, desi destul de agreabil, a fost criticat de savantii haitieni pentru ca a impus imaginea facila a magiei voodoo haitiene pe care Das insusi se luptase s-o anuleze. Caracterul senzational al descoperirilor lui Das a produs furori in cercurile medicale si academice. William H. Anderson de la Spitalul general Massachusetts din Boston nu a fost de acord ca exista suficiente do cum ca
otrava zombi contine intr-adevar toxina pestelui fugu (tetrodotoxina) si a considerat ca analizele stiintifice la care a fost supus preparatul adus din Haiti sunt inconsistente. De asemenea, el a pus la indoiala etica unei parti din actitatea de teren a lui Das, in special acele cazuri in care Das era prezent in cimitire in timpul dezgroparii cadavrelor de catre vrajitorul care-i era informator. Pentru a se apara, Das afirma clar ca nu a instigat niciunul dintre aceste acte de necromantie si ca ele ar fi avut loc oricum si in absenta sa.
Anderson nu a fost singurul critic al actitatii lui Das si cu siguranta nu cel mai vehement. C.Y. Yao a mers pana la a numi totul "o frauda stiintifica", acuzatie pe care Das a atribuit-o "indiei de moda veche". Yao si colegul sau, Takeshi Yasumoto, au negat afirmatia lui Das potrit careia tetrodotoxina este agentul cauzal in procesul de inducere a starii de zombi, doar pe temeiul ca modul de preparare a drogului zombi insemna ca tetrodotoxina activa sa nu poata fi prezenta in produsul finit si, astfel, nu putea fi responsabila pentru efectele pe care se afirma ca Ie-a provocat.
Surse: Anderson 1988, Booth 1988, Das 1983, Das 1985, Das 1988, Das 1989, Yasumoto si Yao 1986.
